1Au cours des siècles, les Alpes occidentales n’ont jamais été une frontière établie entre l’Italie et la France. Il suffit de rappeler que, jusqu’en 1861, l’État des ducs de Savoie (puis des rois de Sardaigne) s’étendait de Chambéry à Turin et, plus tard, jusqu’à Nice. C’est seulement cette année-là, à la naissance du royaume d’Italie et de l’annexion de la Savoie et de Nice à la France que cette frontière prit un caractère définitif. Du Mont-Blanc à la mer, elle suit la crête montagneuse pendant un peu moins de 500 km et sépare les populations de langue et de tradition françaises de celles de langue et de tradition italiennes 1.

• 1  Nous renvoyons à une étude minutieuse, Andrea Gandolfo, « Il confine italo-francese nelle Alpi Mar(...)

4De 1870 à 1914, les plans de guerre italiens contre la France étaient orientés à la défensive, comme les rapports de force l’imposaient. L’Italie craignant d’être agressée par sa voisine plus forte, aussi bien sur terre que sur mer, fortifia, dès 1870, ses ports les plus importants, et entoura même par une couronne de forts la ville de Rome. La Triple alliance, conclue en 1882 entre l’Italie, l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie, était considérée par l’Italie comme une garantie contre une agression française. Dans les accords de 1888 (renouvelés jusqu’en 1913) entérinant la  participation italienne à une guerre allemande contre la France, une avance italienne dans  les Alpes paraissait impossible. Les troupes italiennes devaient attaquer uniquement pour retenir des forces françaises et, pour soutenir la grande offensive allemande, cinq corps d’armée sur douze, soit une bonne partie de l’armée italienne, devaient effectuer un long parcours vers le Rhin en passant par  l’Autriche 2.

• 2  Gabriele (Mariano), La frontiera nord-occidentale dall’Unità alla Grande Guerra 1861-1915, Roma, U(...)

• 3  Le général Alberto Pariani cumula la charge de sous-secrétaire à la Guerre (le ministre était Muss(...)
• 4  Les plans de guerre de l’armée ont été étudiés remarquablement par Fortunato Minniti, Fino alla gu(...)
• 5  Pour tous les aspects militaires de la guerre italienne se reporter au rapport, honnête et compéte(...)

5Entre les deux guerres mondiales, les rapports entre la France et l’Italie furent globalement mauvais (sauf pendant le premier semestre de 1935, lorsque Mussolini eut besoin du consensus français pour son agression à l’Éthiopie). Le régime fasciste considérait la démocratie française comme son premier ennemi. Malgré cela, l’état-major de l’armée italienne ne prit jamais en considération une offensive contre la France. Les plans préparés et ajournés étaient au nombre de trois : a) défensif contre une agression française ; b) défensif sur deux fronts, la France à l’ouest et la Yougoslavie à l’est ; c) offensif contre la Yougoslavie avec la neutralité française. À la veille de la guerre, le général Pariani, qui avait le contrôle complet de l’armée 3, décida que son devoir en cas de guerre se limitait à la mobilisation des troupes et à leur rassemblement dans la plaine du Pô. La préparation de plans de guerre n’était plus nécessaire puisqu’on comptait avant tout sur le génie de Mussolini 4. Et en effet, en juin 1940, l’armée italienne disposait d’études de secteur pour attaquer la frontière, mais n’avait pas de plan pour une offensive contre la France 5. La marine était tellement inférieure face à l’union des flottes françaises et anglaises en Méditerranée qu’elle ne pouvait pas risquer de sortir de ses ports, même pour ravitailler la Libye. Seule l’aviation rêvait d’un rôle offensif grâce au bombardement stratégique, sans en avoir les moyens.

6En dix-huit ans de dictature 6, Mussolini mena une politique de prestige et une propagande guerrière très au-dessus des forces d’une puissance moyenne comme l’Italie. La conquête de l’Éthiopie en 1935-1936 fut un grand succès politique et médiatique, mais extrêmement coûteux, s’y étaient ajoutées les dépenses pour l’intervention italienne en Espagne ainsi que celles bien plus élevées pour l’empire d’Éthiopie et la répression de la résistance abyssinienne de 1936 à 1940. Alors que la France développait ses armements, Mussolini était obligé de couper les fonds pour l’armée de terre et l’aviation qui, ainsi, eurent en 1940 des chars et des avions dépassés. Le début de la guerre européenne mettait fin au bluff, mais renoncer au rôle de grande puissance pour l’Italie signifiait la fin du prestige du duce et peut-être de sa dictature. Mussolini choisit donc de se lier à l’Allemagne nazie par le « pacte d’acier », une alliance offensive, en mai 1939, mais quand la guerre éclata, la neutralité fut un choix presque obligé. D’après les chefs militaires, mais aussi d’après les responsables du pouvoir économique, l’Italie n’était pas en état d’affronter une guerre européenne, il fallait que le génie du duce trouvât une solution. Au printemps 1940, Mussolini ne pouvait qu’espérer réussir à prendre le train de la victoire allemande. Ce qui arriva avec l’offensive foudroyante du 10 mai ; le 14 juin, les Allemands étaient à Paris.

• 6  Pour un panorama général de la guerre italienne, voir GiorgioRochat, Le guerre italiane 1935-1943,(...)

7L’effectif moyen de l’armée italienne était de 250 000 hommes avant la guerre d’Éthiopie ; en 1936, il frôlait le million d’hommes ; en mai 1939, il avait diminué et ne comptait plus que 544 000 hommes. En septembre 1939, début de la guerre européenne, une mobilisation partielle permit à l’armée d’atteindre 1 300 000 hommes ; mais à l’hiver, les effectifs étaient réduits à quelque 500 000 hommes. Au printemps 1940, suite à une nouvelle mobilisation, la force de l’armée montait alors à 1 450 000 hommes puis à 1 800 000. Il y eut une légère baisse après la capitulation française, en octobre, 600 000 hommes avaient été renvoyés dans leurs foyers juste au moment de l’offensive en Grèce 7. Des chiffres qui, mieux qu’un long discours, illustrent le fait que Mussolini n’avait d’autre politique que l’attente de la victoire allemande, au point de ne pas estimer nécessaire la proclamation de la mobilisation générale.

• 7  Rochat (G.), Le guerre italiane, op.cit., p. 252-253. Par conséquent, les effectifs des unités se(...)

• 8  En 1938, le général Pariani avait réorganisé l’armée, en réduisant les effectifs des divisions afi(...)
• 9  Les divisions alpines comprenaient en principe 6 bataillons et 6 batteries de 75/13 (d’origine aut(...)
• 10  Et précisément 12 605 officiers, 299 339 sous-officiers et hommes de troupe, 2 949 canons. Voir Ga(...)
• 11  Ces 10 divisions illustrent les retards de l’armée italienne : 2 divisions blindées avec des chars(...)

8En juin 1940, le groupe d’armées Ouest, déployé en Piémont et en Ligurie, comprenait deux armées : la I^re armée au sud et la IV^e armée au nord. Pour un total de 18 divisions d’infanterie (plus petites que les divisions françaises 8), 4 divisions alpines 9 et 6 groupes de bataillons aux effectifs légèrement inférieurs, il y avait environ 300 000 hommes et 3 000 canons 10. Juste derrière, se trouvait la VII^e armée, appelée « armée du Pô », composée de 10 divisions mobiles d’efficacité limitée 11, tandis que deux armées avec 10 divisions d’infanterie défendaient la frontière orientale. Selon des données officielles, sur les 73 divisions à efficacité variable existant en juin 1940, seules 19 étaient complètes ou presque, 32 incomplètes mais utilisables, quant aux autres, elles étaient inefficaces par manque de moyens.

10En septembre 1939, la 4^e armée française déployée du Mont-Blanc à la Méditerranée comptait 11 divisions actives (dont 6 alpines), ainsi que les troupes pour la défense de la frontière, détachements mobiles et garnisons des fortifications. En tout, 550 000 hommes, beaucoup plus que nécessaire pour la défense d’une frontière bien fortifiée. Le front principal était bien sûr le Rhin, mais l’armée française n’avait cependant pas renoncé à préparer une offensive contre l’Italie comme le prouve la demande, en août 1938, du général Gamelin au général Billotte, commandant du théâtre des opérations Sud-Est (dont dépendait la 6^e armée) de mettre au point « une offensive d’ensemble sur le front des Alpes » 12. Les préparatifs pour une offensive continuèrent jusqu’en septembre 1939. Toutes les troupes mobiles furent ensuite envoyées au nord. En juin 1940, l’armée des Alpes du général Olry comptait 175 000 hommes, dont 85 000 à la frontière ; il s’agissait surtout des garnisons des fortifications (ce qui donne une idée de leurs dimensions), 86 sections éclaireurs-skieurs,détachements de 35 à 40 hommes bien entraînés à la guerre en montagne, laissés par les bataillons de chasseurs alpinstransférés au nord 13.

• 12  Les études françaises sur la bataille des Alpes oublient l’orientation offensive du déploiement fr(...)
• 13  Nous ne citons que quelques données sur les forces françaises, notre thème étant la guerre italien(...)

• 14  Gallinari (V.), op.cit., p. 116-117.

12La chaîne de commandement italienne avait des aspects tragi-comiques, un tas de généraux en compétition. Le commandant du groupe d’armées Ouest était le prince Umberto, l’héritier au trône, une figure évanescente. Le maréchal Graziani, chef d’état-major de l’armée, se précipita au Piémont pour diriger les opérations, suivi par le général Soddu, sous-secrétaire au ministère de la Guerre (le ministre étant toujours Mussolini) qui, ne pouvant réclamer des charges de commandement, se présenta comme « le téléphoniste du duce ». En réalité, les décisions étaient prises à Rome par Mussolini, avec quelques limites posées par le maréchal Badoglio, chef d’État-Major général mis à l’écart, d’incroyables retards de transmission contribuèrent donc à la confusion du général Roatta, l’adjoint de Graziani resté à Rome pour diriger l’état-major de l’armée, qui, le 17 juin, donnait des ordres qui ne relevaient pas de ses compétences : « être aux trousses de l’ennemi. Audacieux. Oser. Se précipiter contre », tout de suite contredit par son chef Graziani, « les hostilités contre la France sont suspendues » 14.

• 16  Dans la documentation italienne, l’espoir d’un effondrement de l’armée des Alpes n’est jamais décl(...)

17En termes militaires, cette offensive était donc vouée à l’échec dès le départ. En termes politiques, cette offensive devait démontrer que l’Italie fasciste avait, elle aussi, pris part à la guerre. Aussi, il y avait encore un espoir mal dissimulé : que l’effondrement de la France face aux Allemands gagnât aussi l’armée des Alpes, de manière à permettre une avancée italienne facile 16. De même, quatre mois plus tard, Mussolini décida l’agression contre la Grèce, convaincu que l’armée grecque ne se battrait pas.

• 17  La supériorité numérique italienne doit aussi être ramenée à de justes proportions. Du côté frança(...)

18La résistance victorieuse de l’armée des Alpes fut l’unique succès français du tragique désastre du printemps 1940. On peut donc comprendre que l’on s’en souvienne et qu’il soit célébré. Le grand mérite de l’armée des Alpes du général Olry fut de continuer à combattre avec détermination quand la France s’écroulait, même contre les Allemands qui avançaient depuis Lyon. Il ne faut cependant pas exagérer ce succès contre les Italiens dans la bataille des Alpes car tous les avantages étaient du côté français 17.

19La façon la plus efficace pour présenter les combats est de comparer les pertes. Les Français eurent 37 morts, 62 blessés, 155 prisonniers 18 ; les Italiens : 642 morts, 2 631 blessés, 2 151 gelés, 616 portés disparus 19. Les données sur ces derniers laissent de nombreux doutes comme toujours. Les portés disparus devraient être en partie des  morts dont les corps ne furent pas retrouvés. Ces données apparaissent dans un rapport de l’état-major italien du 18 juillet 1940 quand beaucoup de morts italiens gisaient encore sous la neige 20. Donc, 37 Français morts contre 642 Italiens, peut-être 800 et plus, si l’on tient compte des portés disparus. Des chiffres qui suffisent à renseigner sur ce que fut l’offensive italienne : une infanterie attaquant des fortifications françaises modernes sans l’appui de l’artillerie ni de l’aviation. Un autre chiffre s’avère  significatif : 2 152 hommes assez gravement gelés pour être hospitalisés. Des nuits passées dans la neige avec un équipement médiocre ! Le temps était très mauvais, mais on était en juin et sur les montagnes italiennes.

• 18  Chiffres officiels, obtenus par le colonel Max Schiavon. L’armée des Alpeseut20 tués, 84 blessés e(...)
• 19  Gallinari (V.), op.cit., p. 206. Avec une marge de doute, comme pour toutes les pertes dans les ba(...)
• 20  Voir la liste des pertes des régiments italiens dans  Gallinari,op.cit., p. 265-270. Les chiffres(...)

• 21  Rochat (Giorgio), La divisione Acqui nella guerra 1940-1943, en La divisione Acqui a Cefalonia, se(...)

20Il est difficile d’analyser les quatre jours de l’offensive italienne. Il manque un centre de gravité, un objectif précis. L’attaque était sur tout le front, du massif du Mont-Banc à la Méditerranée, dans une douzaine de secteurs différents, le plan était toujours le même. Prenons un exemple parmi d’autres : la division d’infanterie de montagne (c’est-à-dire avec l’artillerie à dos de mulet) « Acqui » était basée, en juin 1940, au débouché de la vallée de la Stura, devant Coni (Cuneo). Elle comprenait 6 bataillons d’infanterie et une légion de la milice fasciste (environ 5 000 hommes), 30 mortiers de 81, 24 canons de 75/13 et 12 de 100/17, 3 500 mulets et chevaux, 68 véhicules, 71 motocyclettes et 153 bicyclettes. Au total peut-être : 12 000 hommes. Le dispositif était si défensif que certaines études avaient été pour un éventuel barrage à l’ypérite. Puis le 20 juin, la division reçut l’ordre de remonter la vallée de la Stura à plus de 60 km de la frontière. Trois jours de marche sous la pluie, l’unique route était encombrée de trafic, les liaisons radio sautaient (elles ne fonctionnaient que par beau temps), les cuisines restaient à l’arrière. Le 23 juin, les bataillons de la « Acqui » atteignirent le col de la Maddalena et commencèrent la descente de la vallée de l’Ubayette (Ubaye). L’artillerie, restée en arrière, une seule batterie de 100/17, accédait au col. Les bataillons avançaient dans une neige profonde, il faisait froid et il pleuvait, par chance, le brouillard empêchait l’artillerie française d’ajuster le tir. Le soir du 24, les bataillons étaient devant les forts français mais  ils n’eurent pas les moyens de les attaquer. Les troupes étaient épuisées, heureusement  l’annonce de l’armistice arriva. L’« Acqui » compta 32 morts et 15 disparus (corps non retrouvés), 90 blessés, 198 gelés et aucun dommage ne fut fait aux fortifications françaises 21.

24L’aviation italienne avait une réputation supérieure à ses capacités réelles 22. Elle estimait que sa mission était le bombardement stratégique, mais tout en n’en ayant pas les moyens ; et refusait une collaboration avec les forces terrestres, qu’elle avait pourtant menée avec succès en Éthiopie et en Espagne 23. Quand les hauts commandements de Rome annoncèrent le bombardement des fortifications françaises, ils oublièrent que l’aviation n’avait aucun entraînement pour des opérations aussi difficiles. Comme l’écrivit le général Santoro :

• 22  Pernot (François), « L’aviation militaire italienne de 1940 vue par l’armée de l’Air de l’armistic(...)
• 23  Rochat (G.), Le guerre italiane, op.cit.

• 25  Santoro, op.cit., p. 129. L’histoire de l’aviation italienne du général Santoro, qui en fut un des(...)

25Toujours d’après Santoro, les avions italiens durent affronter de mauvaises conditions météorologiques, qui accrurent la difficulté à repérer les cibles dans un terrain montagneux par « des équipages stupéfaits d’une utilisation qui n’avait jamais été prévue dans les études et dans les exercices en temps de paix ». Et donc seuls 115 des 285 avions employés réussirent à bombarder les objectifs prescrits – soit 80 tonnes de bombes – avec des résultats « sans aucun doute modestes », qu’il serait plus correct de considérer comme nuls 25. La conclusion est claire : l’aéronautique italienne ne contribua en aucune façon à la bataille des Alpes. Elle préféra bombarder les ports et les aéroports français de la Provence, se vantant de succès qui sont encore à comparer avec les sources françaises. L’aéronautique française ne participa pas non plus à la bataille, elle se limita à défendre ses aéroports.

• 26  Voir Azeau (op.cit., p. 347-350) pour une description des conditions de détention des 150 prisonni(...)

28Les prisonniers italiens furent tout de suite libérés (nous n’avons pas de chiffre). Les 150 prisonniers français furent abandonnés par leur gouvernement (il n’en est pas fait mention dans le traité d’armistice). Ils furent donc enfermés dans le camp de Fonte d’amore, près de Sulmona, en Abruzzes, avec 200 Anglais et 600 Grecs. Une longue captivité qui fut conforme aux règles 26.