Dès 1933, l'Esercito demanda à Fiat de réaliser des études en vue de la production d'un camion léger pour remplacer le SPA 25. Il devait être construit en deux versions, dont une avec un refroidissement du moteur par air (le Fiat SPA 36R). Les prototypes furent présentés à l'inspection du matériel automobile début 1934 et soumis à de longues périodes de tests. Après homologation, le camion fut adopté début 1935 et la production lancée auprès de SPA.

    Le Fiat SPA 38R fut envoyé en AOI en 1937 et en Libye en 1938, où il participa à des manoeuvres courant mai. Dans le même temps, ce véhicule pris part à la guerre civile espagnole, où il démontra sa solidité et son bon comportement sur route. Toujours en Espagne, il fut utilisé pour le transport des canons de 65/17 et occasionnellement pour tracter des pièces d'artillerie de campagne. Au cours de la seconde guerre mondiale, il devint le semovente contraerei leggero le plus utilisé au sein du Regio Esercito grâce à l'installation d'une mitrailleuse Breda de 20/65.

    Peu avant la guerre, il fut distribué aux divisioni Celeri et Motorizzate, auprès desquelles il fut jugé suffisamment rapide et de conduite aisée. Au printemps 1940, la France en commanda même 500 exemplaires, en partie pour l'Armée de l'Air. La majorité des 400 exemplaires livrés furent utilisés comme tracteurs pour les pièces de 75 mm dotées de pneus lors de la campagne de mai-juin 1940. Sa production fut très soutenue durant toute la durée du conflit, tant en version standard que coloniale, qui différait notamment de la première par l'ajout de filtres à sable et d'un réservoir de 100 litres à l'arrière. Il donna également naissance à de nombreuses versions spéciales, comme une ambulance, un atelier mod.37, une station radio mobile... Il fut aussi produit pour la Regia Aeronautica.

    Après guerre, l'Esercito l'utilisa encore pour de longues années dans sa version 38R/45, avec, entres autres modifications, une cabine entièrement fermée.

Fiche technique Longeur : 5,783 m
Largeur : 2,070 m
Hauteur : 2,550 m
Moteur : 4 cylindres essence de 4053 cm³ développant 55 CV à 2000 tours/mn
Poids : 3200 Kg
Vitesse maximale : 52 Km/h
Autonomie : 310 Km sur route